冠状病毒属于套式病毒目、冠状病毒科、冠状病毒属，是一类具有囊膜基因组为线性单股正链的RNA病毒。病毒基因组5′端具有甲基化帽状结构，3′端具poly(A)尾，基因组全长27～32kb，是目前已知的RNA病毒中基因组最大的病毒。冠状病毒在自然界中广泛存在，因病毒的外表存在许多小小的突起（棘突），形似花冠而得名（图１）。
冠状病毒仅感染脊椎动物，与人和动物的多种疾病有关，可引起人和动物呼吸系统、消化系统和神经系统疾病以及心血管系统等多个系统疾病表现。
根据系统发育树，冠状病毒可分为四个属：α、β、γ、δ，其中β属冠状病毒又可分为四个独立的亚群A、B、C、D群。动物冠状病毒包括哺乳动物冠状病毒和禽冠状病毒。哺乳动物冠状病毒主要为α、β属冠状病毒，可感染包括蝙蝠、猪、犬、猫、鼠、牛、马等多种动物。禽冠状病毒主要来源于γ、δ属冠状病毒，可引起多种禽鸟类如鸡、火鸡、麻雀、鸭、鹅、鸽子等发病。
可感染人类的冠状病毒简称人冠状病毒。迄今为止，除本次在武汉引起病毒性肺炎暴发疫情的新型冠状病毒（-nCoV）外，共发现6种可感染人类的冠状病毒（HCoV-E、HCoV-OC43、SARS-CoV、HCoV-NL63、HCoV-HKU1和MERS-CoV）。其中，4种冠状病毒引起常见的人类感染，但致病性较低，一般仅引起类似普通感冒的轻微呼吸道症状；另外2种冠状病毒——严重急性呼吸综合征冠状病毒和中东呼吸综合征冠状病毒，也就是常说的SARS冠状病毒和MERS冠状病毒，可引起严重的呼吸系统疾病。据世界卫生组织（WHO）与国内专家研究确认，此次发生新型肺炎的病毒传染源为冠状病毒家族的第7名成员，暂称为新型冠状病毒（-nCoV）。
人冠状病毒对热较敏感，病毒在4℃下合适维持液中为中等稳定，-60℃可保存数年，但随着温度升高，病毒的抵抗力下降，如HCoV-E于56℃下10分钟或者37℃下数小时即可丧失感染性，SARS-CoV于37℃可存活4天，56℃加热90分钟、75℃加热30分钟能够灭活病毒。人冠状病毒不耐酸不耐碱，对有机溶剂和消毒剂敏感，75%酒精、乙醚、氯仿、甲醛、含氯消毒剂、过氧乙酸和紫外线均可灭活病毒。人冠状病毒中，SARS-CoV可于室温24℃条件下在尿液里至少存活10天，在腹泻患者的痰液和粪便里能存活5天以上，在血液中可存活约15天，在塑料、玻璃、马赛克、金属、布料、复印纸等多种物体表面均可存活2～3天。目前，新型冠状病毒室温存活时间未知，但其与SARS病毒有极大的相似度，很多地方可以类比。
新型冠状病毒和人冠状病毒性质相似，对热敏感，在56℃下30分钟就能被灭活，而75%的酒精、过氧乙酸、含氯消毒剂（氯己定除外）都能够有效地杀灭新型冠状病毒。
此次新型冠状病毒肺炎疫情始于武汉，之后快速扩散。截至2月2日24时，国家卫生健康委收到31个省（自治区、直辖市）和新疆生产建设兵团累计报告确诊病例例（北京市核减3例，江西省核减1例），现有重症病例6例，累计死亡病例例，累计治愈出院病例例，共有疑似病例例。目前累计追踪到密切接触者人，当日解除医学观察人，共有人正在接受医学观察。累计收到港澳台地区通报确诊病例33例：香港特别行政区15例，澳门特别行政区8例，台湾地区10例。截至年2月2日，全球范围内共有27个国家和地区宣布发现新型冠状病毒感染的肺炎确诊病例，总确诊病例例，死亡例，治愈例。
根据《国际卫生条例（）》，世界卫生组织总干事谭德塞博士于年1月30日（星期四）再次召集新型冠状病毒（-nCoV）突发事件委员会开会。北京时间1月31日凌晨，他宣布新型冠状病毒肺炎疫情构成“国际